Costras oscuras en la cresta, las barbillas o alrededor de los ojos, sobre todo al final del verano y en otoño, cuando hay más mosquitos. Así suele presentarse la viruela aviar en los corrales familiares. La forma de la piel suele ser leve, pero hay otra forma, en la boca y la tráquea, que puede asfixiar a las aves.
Qué es y a qué aves afecta
El Manual Merck de Veterinaria explica que la causa el virus de la viruela aviar, un poxvirus presente en todo el mundo. Afecta sobre todo a gallinas y pavos, y se ha descrito también en patos, gansos, faisanes, codornices, canarios y aves rapaces.
Un dato tranquilizador del Manual Merck: los mamíferos no se infectan de forma natural con este virus, así que no pasa a las personas ni a perros o gatos. La OMSA tiene una página informativa sobre ella.
Según el Manual Merck, la incubación en gallinas y pavos suele ser de 4 a 10 días.
Signos
El Manual Merck describe varias formas, que pueden darse a la vez en la misma ave:
| Forma | Dónde aparece | Qué se ve |
|---|---|---|
| Cutánea (seca) | Piel sin plumas: cresta, barbillas, párpados, alrededor del pico; a veces patas | Bultos blanquecinos que crecen, se vuelven amarillentos y acaban en costras gruesas y oscuras |
| Diftérica (húmeda) | Boca, faringe, laringe, esófago y tráquea | Placas amarillentas muy pegadas a la mucosa; dificultad para comer y para respirar |
| Sistémica | Órganos internos | Solo con cepas muy virulentas |
Otros signos:
- costras en los párpados que llegan a cerrar uno o los dos ojos;
- moco nasal si hay costras junto a los orificios de la nariz;
- caída de la puesta cuando la infección se extiende en ponedoras.
La forma cutánea suele causar poca mortalidad y el lote vuelve a la normalidad al recuperarse. La forma diftérica es más grave. En un lote, la enfermedad suele durar varias semanas, según el Manual Merck. Las lesiones de la tráquea deben distinguirse de las de la laringotraqueitis infecciosa, y eso lo hace el veterinario.
Cómo se transmite
Según el Manual Merck:
- el virus entra por pequeñas heridas en la piel (picotazos, peleas, roces);
- las costras que se caen de las aves que se recuperan contaminan el ambiente y pueden contagiar por el aire;
- los mosquitos y otros insectos que pican llevan el virus de un ave a otra; cuando hay muchos mosquitos, se extiende rápido por el lote;
- el virus resiste mucho tiempo en las costras secas;
- en granjas con aves de varias edades tiende a quedarse mucho tiempo.
Prevención: bioseguridad y manejo
El Manual Merck indica que no hay tratamiento específico eficaz y que la mejor forma de controlarla es la vacunación. Ningún remedio casero cura la viruela aviar; untar las costras con productos caseros puede empeorar las heridas. Lo que sí puedes hacer:
- Controlar los mosquitos: elimina el agua estancada (bebederos viejos, neumáticos, cubos), vacía y limpia los bebederos a diario y valora mallas mosquiteras en el dormidero. Más ideas en nuestra guía sobre el agua de las gallinas.
- Evitar heridas: controla el picaje, no amontones aves y separa a los gallos que pelean.
- Separar a las aves con costras y recoger y retirar la cama donde caen.
- Limpiar y desinfectar el gallinero después de un brote, retirando el polvo y las costras.
- Cuarentena para las aves nuevas, como en cuarentena de gallinas nuevas.
- Vacunación en zonas donde la enfermedad es frecuente: tu veterinario decide si conviene y cuándo, según la edad de las aves y el riesgo de la zona.
Cuándo llamar al veterinario
- Placas amarillentas en la boca o aves que respiran con dificultad o boquean: puede ser la forma diftérica.
- Costras que cierran los ojos y no dejan comer.
- Varias aves afectadas a la vez o caída de la puesta.
- Cualquier lesión en la cabeza acompañada de muertes repentinas, cabeza hinchada o cresta morada: en ese caso hay que descartar la gripe aviar el mismo día.
El veterinario confirmará el diagnóstico y decidirá el tratamiento de apoyo y de las infecciones secundarias, si hace falta.
¿Es de declaración obligatoria en España?
La viruela aviar no figura en la lista de enfermedades de declaración obligatoria del MAPA ni en la lista de enfermedades de la OMSA que recoge el Real Decreto 779/2023.
Eso no significa que puedas callarte un brote. La Ley 8/2003 de sanidad animal (artículo 5) obliga a cualquier persona a comunicar de forma inmediata a la autoridad competente los focos de enfermedades graves o de difusión rápida. También obliga a comunicar cualquier proceso que haga sospechar una enfermedad de declaración obligatoria. No hace falta tener un diagnóstico confirmado: basta la sospecha. Una mortalidad alta o repentina en el gallinero puede ser gripe aviar o Newcastle aunque parezca otra cosa, y eso solo lo aclara el laboratorio.
En Latinoamérica, consulta a tu autoridad sanitaria oficial: SENASA (Argentina y Perú), SENASICA (México), ICA (Colombia), AGROCALIDAD (Ecuador) o el servicio veterinario oficial de tu país. Cada país tiene su propia lista de enfermedades de aviso obligatorio y su propio canal para avisar.
Otras enfermedades que conviene conocer
- Laringotraqueitis infecciosa, que también deja placas en la tráquea.
- Ácaros y piojos y ácaro rojo, otros problemas de piel.
- Coriza infecciosa, con cara hinchada.
- Gripe aviar.
Sigue aprendiendo
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Esta guía es divulgativa y no sustituye la visita de un veterinario. El diagnóstico y el tratamiento siempre los decide el veterinario.
Fecha de revisión: 1 de noviembre de 2026.
Fuentes
- Manual Merck de Veterinaria: Fowlpox in Chickens and Turkeys
- OMSA: viruela aviar
- OMSA: enfermedades de los animales (lista por especies)
- Real Decreto 779/2023, lista de enfermedades de declaración obligatoria (BOE)
- Ley 8/2003, de sanidad animal, artículo 5 (BOE)
- MAPA: lista de enfermedades de declaración obligatoria
La guía fija de este tema es Espacio por ave.
