Una pollita que un día cojea, después se queda sentada con una pata estirada hacia delante y la otra hacia atrás, y deja de llegar al comedero. Es la imagen típica de la enfermedad de Marek, una de las causas más frecuentes de bajas en gallinas jóvenes de corral. No tiene cura, pero se puede prevenir bastante bien si se hace desde el principio.
Qué es y a qué aves afecta
El Manual Merck de Veterinaria la define como una enfermedad causada por un herpesvirus muy contagioso entre las gallinas. Además de parálisis, provoca tumores en nervios, órganos internos, piel y músculo. Afecta sobre todo a la gallina (también a pollos de engorde) y, más rara vez, a pavos y codornices.
El Manual Merck indica que puede aparecer en aves desde las 3 semanas de edad. Lo habitual es verla en pollitas en crecimiento y gallinas jóvenes. La OMSA tiene una página sobre ella.
Signos
El Manual Merck señala que lo más fácil de ver son los problemas de los nervios:
- cojera que empeora con los días;
- la postura típica: una pata estirada hacia delante y la otra hacia atrás;
- alas caídas o cuello torcido en algunos casos;
- parálisis pasajera: aves que se tambalean durante varios días y luego se recuperan;
- adelgazamiento, palidez y decaimiento antes de morir.
Muchas aves mueren porque, paralizadas, no llegan al agua ni a la comida. Al abrir el cadáver, el veterinario puede encontrar nervios engrosados y tumores en órganos internos; en la piel pueden verse bultos alrededor de las plumas. El diagnóstico lo hace el veterinario o el laboratorio, porque otras enfermedades pueden dar tumores parecidos y la cojera tiene muchas causas.
Cómo se transmite
Este es el punto que más sorprende a los criadores:
- el virus madura en el folículo de la pluma y sale al ambiente con el polvo y la caspa de las aves;
- puede sobrevivir meses en la cama y en el polvo del gallinero;
- una vez dentro de un lote, se extiende rápido de ave a ave, aunque las aves estén vacunadas;
- las aves infectadas son portadoras durante mucho tiempo;
- no pasa por el huevo (no hay transmisión vertical).
Todo esto lo explica el Manual Merck, que añade que la vacunación reduce la eliminación del virus, pero no la evita. En la práctica, el virus está en muchísimos gallineros, y lo que marca la diferencia es que las pollitas estén protegidas antes de encontrarlo.
Prevención: bioseguridad y manejo
No hay tratamiento ni remedio casero para la enfermedad de Marek. El Manual Merck resume el control en tres pilares:
- Vacunación. Es la herramienta central y se hace muy pronto en la vida del pollito, normalmente en la incubadora. Cuando compres pollitos, pregunta si vienen vacunados y pide que lo pongan por escrito. Si incubas en casa, habla con tu veterinario antes de la eclosión.
- Higiene estricta para retrasar el contacto con el virus. Cría los pollitos separados de las gallinas adultas, con ropa y calzado distintos, y limpia a fondo el polvo y la cama entre lotes. Mira nuestra guía de cría de pollitos los primeros 30 días.
- Genética. Hay líneas y razas más resistentes. Si un tipo de ave te da muchos casos, coméntalo con tu proveedor.
Además:
- Todo dentro, todo fuera: no mezcles pollitas jóvenes con aves de otras edades.
- Menos estrés durante el levante de pollitas: densidad adecuada, cambios graduales, buena ventilación.
- Cuarentena para las aves que compres, como explicamos en cuarentena de gallinas nuevas.
Cuándo llamar al veterinario
- Varias pollitas o gallinas jóvenes con cojera o parálisis.
- Aves que adelgazan y mueren sin causa clara.
- Bultos en la piel o alrededor de las plumas.
- Si quieres confirmar la causa: lleva un ave muerta reciente (refrigerada, no congelada) para necropsia, siguiendo las indicaciones del veterinario.
Ojo: la parálisis y el cuello torcido también aparecen en la enfermedad de Newcastle. Si hay muchas bajas en pocos días o signos respiratorios, llama ese mismo día.
¿Es de declaración obligatoria en España?
La enfermedad de Marek no figura en la lista de enfermedades de declaración obligatoria del MAPA ni en la lista de enfermedades de la OMSA que recoge el Real Decreto 779/2023.
Eso no significa que puedas callarte un brote. La Ley 8/2003 de sanidad animal (artículo 5) obliga a cualquier persona a comunicar de forma inmediata a la autoridad competente los focos de enfermedades graves o de difusión rápida. También obliga a comunicar cualquier proceso que haga sospechar una enfermedad de declaración obligatoria. No hace falta tener un diagnóstico confirmado: basta la sospecha. Una mortalidad alta o repentina en el gallinero puede ser gripe aviar o Newcastle aunque parezca otra cosa, y eso solo lo aclara el laboratorio.
En Latinoamérica, consulta a tu autoridad sanitaria oficial: SENASA (Argentina y Perú), SENASICA (México), ICA (Colombia), AGROCALIDAD (Ecuador) o el servicio veterinario oficial de tu país. Cada país tiene su propia lista de enfermedades de aviso obligatorio y su propio canal para avisar.
Otras enfermedades que conviene conocer
- Gumboro, otra enfermedad de aves jóvenes que baja las defensas.
- Enfermedad de Newcastle.
- Coccidiosis en pollitos, la causa más común de bajas en las primeras semanas.
- Lombrices en gallinas.
Sigue aprendiendo
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Esta guía es divulgativa y no sustituye la visita de un veterinario. El diagnóstico y el tratamiento siempre los decide el veterinario.
Fecha de revisión: 1 de noviembre de 2026.
Fuentes
- Manual Merck de Veterinaria: Marek's Disease in Poultry
- OMSA: enfermedad de Marek
- OMSA: enfermedades de los animales (lista por especies)
- Real Decreto 779/2023, lista de enfermedades de declaración obligatoria (BOE)
- Ley 8/2003, de sanidad animal, artículo 5 (BOE)
- MAPA: lista de enfermedades de declaración obligatoria
La guía fija de este tema es Espacio por ave.
