La colibacilosis es probablemente la infección bacteriana más corriente en gallinas y pollos de engorde, y casi siempre es una señal de que algo más va mal: mala ventilación, cama húmeda, agua sucia, una incubación descuidada u otra enfermedad que ha bajado las defensas. Por eso se previene mucho mejor de lo que se trata.
Qué es y a qué aves afecta
El Manual Merck de Veterinaria explica que la causa la bacteria Escherichia coli (E. coli). Esta bacteria vive normalmente en el intestino de las aves y de otros animales, y la mayoría de sus cepas son inofensivas. Algunas, llamadas E. coli patógena aviar, han adquirido la capacidad de causar enfermedad.
Además, según el Manual Merck, E. coli normales también pueden enfermar a aves debilitadas por:
- micoplasmosis;
- bronquitis infecciosa;
- enfermedad de Newcastle;
- mala calidad del aire;
- otros tipos de estrés ambiental.
Afecta a gallinas, pollos de engorde, pavos y otras aves de corral de todas las edades.
Signos
El Manual Merck advierte de que los signos no son específicos: dependen de la edad, de los órganos afectados y de otras enfermedades a la vez. Las formas más comunes son:
| Forma | En quién | Qué se puede ver |
|---|---|---|
| Infección del ombligo y del saco vitelino | Pollitos recién nacidos | Ombligo mal cerrado o inflamado, abdomen abultado, pollitos débiles y muertes en los primeros días |
| Infección generalizada (septicemia) | Cualquier edad | Aves decaídas, plumas erizadas, sin apetito; puede llevar a la muerte rápida |
| Respiratoria (sacos aéreos) | Aves en crecimiento | Dificultad para respirar, a menudo tras otra enfermedad respiratoria |
| Peritonitis y salpingitis | Gallinas ponedoras | Gallinas que dejan de poner, decaídas, con abdomen abultado; puede haber muertes |
| Celulitis | Pollos de engorde | Zonas de piel engrosadas tras heridas o arañazos |
Según el Manual Merck, también puede causar artritis y otras lesiones de forma esporádica. El diagnóstico lo hace el laboratorio aislando la bacteria de las lesiones.
Cómo se transmite
- Por las heces: el Manual Merck explica que el ambiente del gallinero mantiene grandes cantidades de E. coli por la contaminación fecal.
- En la incubadora: el primer contacto puede ocurrir en la incubadora, a partir de huevos infectados o contaminados (huevos sucios o con la cáscara rota).
- Puertas de entrada: vías respiratorias, heridas en la piel, cloaca, intestino dañado y ombligo.
- Agua y polvo: bebederos y tuberías de agua sucios, y polvo y amoníaco del aire.
Más que "contagiarse" de un ave a otra como un virus, la colibacilosis aparece cuando hay muchas bacterias en el ambiente y aves con las defensas bajas.
Prevención: bioseguridad y manejo
El Manual Merck basa la prevención en buenas prácticas de manejo que reducen la exposición a la bacteria y el estrés:
- Agua limpia: lava a diario los bebederos y limpia los depósitos y las tuberías. Ver nuestra guía sobre el agua de las gallinas.
- Ventilación suficiente para que no se acumulen amoníaco ni polvo. Repasa calor, amoníaco y ventilación.
- Cama seca: retira las zonas húmedas bajo los bebederos y cambia la cama cuando se apelmace. Más en ácaros, piojos y cama húmeda.
- Control de plagas: roedores, moscas y escarabajos.
- Incubación limpia: incuba solo huevos limpios y enteros, y limpia y desinfecta la incubadora entre tandas. Mira errores con pollitos al nacer.
- Previene las enfermedades que abren la puerta: micoplasmosis, bronquitis, Newcastle, Gumboro.
- Densidad adecuada y nada de cambios bruscos de temperatura en la cría. Ver criar pollitos los primeros 30 días.
Ningún remedio casero cura la colibacilosis. El Manual Merck advierte de que muchas cepas de E. coli son resistentes a varios tratamientos, así que nunca medices a ciegas: si hace falta tratar, el veterinario decide con un análisis de laboratorio que indique qué funciona. Las vacunas existentes solo protegen frente a ciertos tipos de E. coli; pregunta a tu veterinario si tienen sentido en tu caso.
Cuándo llamar al veterinario
- Muchos pollitos con el ombligo inflamado o que mueren en los primeros días.
- Aves decaídas con mortalidad que sube, sobre todo tras un problema respiratorio.
- Gallinas que dejan de poner con el abdomen abultado.
- Cuando un lote enferma una y otra vez: hay que buscar la causa de fondo.
Si las muertes son repentinas y numerosas, llama ese mismo día, porque hay que descartar la gripe aviar y la enfermedad de Newcastle.
¿Es de declaración obligatoria en España?
La colibacilosis no figura en la lista de enfermedades de declaración obligatoria del MAPA ni en la lista de enfermedades de la OMSA que recoge el Real Decreto 779/2023.
Eso no significa que puedas callarte un brote. La Ley 8/2003 de sanidad animal (artículo 5) obliga a cualquier persona a comunicar de forma inmediata a la autoridad competente los focos de enfermedades graves o de difusión rápida. También obliga a comunicar cualquier proceso que haga sospechar una enfermedad de declaración obligatoria. No hace falta tener un diagnóstico confirmado: basta la sospecha. Una mortalidad alta o repentina en el gallinero puede ser gripe aviar o Newcastle aunque parezca otra cosa, y eso solo lo aclara el laboratorio.
En Latinoamérica, consulta a tu autoridad sanitaria oficial: SENASA (Argentina y Perú), SENASICA (México), ICA (Colombia), AGROCALIDAD (Ecuador) o el servicio veterinario oficial de tu país. Cada país tiene su propia lista de enfermedades de aviso obligatorio y su propio canal para avisar.
Otras enfermedades que conviene conocer
- Micoplasmosis aviar y bronquitis infecciosa.
- Aspergilosis, otra enfermedad ligada a la cama y el aire.
- Salmonelosis: pullorosis y tifosis, también ligada a la incubadora.
- Coccidiosis en pollitos.
Sigue aprendiendo
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Esta guía es divulgativa y no sustituye la visita de un veterinario. El diagnóstico y el tratamiento siempre los decide el veterinario.
Fecha de revisión: 1 de noviembre de 2026.
Fuentes
- Manual Merck de Veterinaria: Colibacillosis in Poultry
- FAO: sanidad animal en aves de corral
- Real Decreto 779/2023, lista de enfermedades de declaración obligatoria (BOE)
- Ley 8/2003, de sanidad animal, artículo 5 (BOE)
- MAPA: lista de enfermedades de declaración obligatoria
La guía fija de este tema es Espacio por ave.
